Като наказваме детето, ние съкращаваме живота му.

Учените са установили връзка между малтретирането на деца и скоростта на намаляване на дължината на теломерните региони на хромозомите.

Физическата травма в детството влияе не само върху последващото психологическо развитие на човек, но и върху неговата генетика. Изследователи от Института Дюк (САЩ) съобщават в списание Molecular Psychiatry, че стресът в детството, свързан с домашното насилие, скъсява хромозомните теломери по-бързо. Теломерите са крайните участъци от хромозомите, които изпълняват защитна функция: предотвратяват увреждането и загубата на гени по време на деленето. Молекулярните машини, които копират ДНК, не я четат докрай и следователно с всяко клетъчно делене някои от крайните гени неизбежно биха били загубени. Но това не се случва, защото има теломери. Казват, че жизненият цикъл на клетката зависи от тяхната дължина: колкото по-къси са теломерите, толкова по-кратко ще живее клетката. В крайна сметка дефектите улавят семантичната ДНК и клетката умира.

Учените смятат, че скъсяването на теломерите води до различни заболявания, от синдром на хроничната умора до диабет и деменция. Смята се също, че стресът може да ускори този процес и следователно да намали продължителността на живота. (Тук можем да си припомним скорошно проучване, посветено на връзката между социалния статус на жител на нашата планета и дължината на неговите теломери.) Тук обаче няма недвусмислена информация: някои учени твърдят, че състоянието на теломерите може да се използва за преценка на вероятни здравословни проблеми, докато други, напротив, казват, че практически няма връзка. Няма и абсолютна яснота относно това как условията на околната среда оказват значително влияние върху теломерите. Почти всички изследователи са се опитвали да отговорят на въпроса дали има връзка между скоростта на скъсяване на теломерите и стреса в детството. Но всички тези изследвания на учените са се основавали на детските спомени на хората и следователно получените резултати не биха могли да се считат за абсолютно надеждни.

Този път учените решили да проследят съдбата на теломерите едновременно с развитието на детето. Те решили да използват данни от мащабно проучване, проведено в Англия, целящо да сравни рисковете от околната среда с генетичните промени; общо 1100 двойки близнаци взеха участие в този проект. За изследването на теломерите били избрани 236 деца, 50% от които са били подложени на насилие в някаква степен. ДНК тестове на кръвни проби, взети на 5 и 10-годишна възраст, показали, че субектите с неблагоприятно детство са имали по-къси теломери, така че гените им са били копирани по-малко пъти. Освен това, колкото по-силен е бил стресът в детството (грубо казано, колкото повече детето е било бито като дете), толкова по-къси са теломерите.

Учените подчертават, че са разглеждали физическото насилие именно като източник на стрес. С други думи, може да се каже, че шамарите по тила и „бащиният колан“ намаляват продължителността на живота на човек. Но тук има една особеност: учените са изследвали няколко кръвни проби, взети от деца под 5 години, и се оказва, че стресът в ранна възраст не допринася за скъсяването на теломерите, а за тяхното удължаване. Този ефект обаче е толкова странен, че самите учени са предпочели да го отпишат като грешки в изследването. В бъдеще учените ще продължат да работят със същия материал. На първо място, всички се интересуват какво ще се случи с теломерите, след като децата станат възрастни: ще се забави ли скъсяването на теломерите, когато човек напусне негативна среда? И второ, важно е да се разбере какви са здравословните ефекти от намаляването на теломерите (и ще има ли изобщо такива).