Кучетата помагат на хората да се справят със стреса по-добре, отколкото очакваха изследователите

В проучване от 2022 г. сред 3000 възрастни в САЩ, повече от една трета от анкетираните съобщават, че се чувстват „напълно претоварени“ от стрес през повечето дни. В същото време все повече изследвания документират отрицателните последици за здравето от високия стрес, включително повишен риск от рак, сърдечно-съдови заболявания, автоимунни заболявания и дори деменция.

Като се има предвид, че е малко вероятно ежедневието на хората скоро да стане по-малко стресиращо, са необходими прости и ефективни начини за смекчаване на тези ефекти.

Кучетата могат да помогнат тук.

Като изследователи в Института за връзката човек-животно към Университета в Денвър, ние изучаваме влиянието на домашните любимци върху техните стопани.

Десетки проучвания през последните 40 години потвърждават, че домашните кучета помагат на хората да се чувстват по-спокойни. Това обяснява нарастващия феномен на хора, които разчитат на кучета за емоционална подкрепа, за да им помогнат да се справят с ежедневните предизвикателства. Доказано е също, че собствениците на кучета имат 24% по-нисък риск от смърт и четири пъти по-голяма вероятност да оцелеят поне една година след инфаркт.

Сега, ново изследване, което проведох с екип от колеги, показва, че кучетата може да имат по-дълбок и биологично сложен ефект върху хората, отколкото се смяташе досега. И тази сложност би могла да има сериозни последици за човешкото здраве.

Как работи стресът

Човешката стресова реакция е фино настроен и координиран набор от различни физиологични пътища. Предишни изследвания на ефектите на кучетата върху човешкия стрес са се фокусирали само върху един път в даден момент. В нашето проучване ние възприехме по-широк подход и измерихме множество биологични показатели за телесното състояние (биомаркери) от двете основни стресови системи на организма. Това ни позволи да получим по-пълна картина за това как присъствието на куче влияе на човешкия стрес.

Системите за стрес, които измервахме, бяха хипоталамо-хипофизно-надбъбречната (HPA) ос и симпатоадреналната (SAM) ос.

Когато човек е изправен пред стресиращо събитие, оста SAM реагира бързо, задействайки реакцията „бий се или бягай“, която включва освобождаване на адреналин и прилив на енергия, за да се справи със заплахите. Тази реакция може да се измери чрез нивата на ензима алфа-амилаза.

Едновременно с това, но малко по-бавно, оста HPA активира надбъбречните жлези, за да произвеждат хормона кортизол, който помага за справяне със заплахи, които продължават часове или дори дни. Ако всичко върви добре, след като опасността отмине, и двете оси се връщат в спокойно състояние.

Въпреки че стресът може да бъде неприятно чувство, той е важен за оцеляването на човека. Нашите предци ловци е трябвало да реагират ефективно на остри стресови ситуации, като например нападение на животно. В такива случаи прекалената или недостатъчната реакция може да бъде също толкова опасна. Престоят в „оптималната зона“ на стрес реакцията е увеличил максимално шансовете за оцеляване.

Повече от просто кортизол

След като кортизолът се освободи от надбъбречните жлези, той в крайна сметка се озовава в слюнката, което го прави полезен биомаркер за проследяване на реакциите. В резултат на това повечето изследвания върху ефектите на кучетата върху стреса при хората са фокусирани само върху слюнчения кортизол.

Например, няколко проучвания показват, че хората, изложени на стресова ситуация, са имали по-ниски нива на кортизол, когато са имали куче наблизо, отколкото когато са били сами – и дори по-ниски, отколкото когато са имали приятел наблизо.

Въпреки че тези проучвания показват, че присъствието на куче може да намали нивата на кортизол по време на стресиращо събитие (което показва, че човек е по-спокоен), ние подозирахме, че това е само част от картината.

Какво показа нашето проучване

В нашето проучване поканихме приблизително 40 собственици на кучета да завършат 15-минутен стандартен лабораторен стрес тест, включващ публично говорене и словесно броене пред група хора с неутрални лица, представящи се за бихейвиористи.

Участниците бяха разпределени на случаен принцип в една от две групи: едната доведе кучето си в лабораторията, другата го остави у дома. Измерихме кортизола в кръвни проби, взети преди, непосредствено след и приблизително 45 минути след теста, като маркер за активността на оста HPA. За разлика от предишни проучвания, ние също така измерихме нивата на ензима алфа-амилаза в същите кръвни проби като маркер за активността на оста SAM.

Както се очакваше, хората с кучета имаха по-малък скок на кортизола. Но също така открихме, че хората с кучета имаха ясен скок на алфа-амилазата, докато хората без кучета почти не показаха никакъв отговор.

Липсата на отговор може да изглежда като добър знак, но всъщност, плоският алфа-амилазен отговор може да е признак за дисфункция на стресовата система, често наблюдавана при хора с високи нива на стрес, хроничен стрес или дори посттравматично стресово разстройство (ПТСР).

За разлика от това, участниците с кучета показаха по-балансиран отговор: кортизолът им не се повиши твърде високо, но алфа-амилазата им все още беше активирана. Това показва, че те са били бдителни и ангажирани по време на теста и са успели да се върнат към нормалното си състояние в рамките на 45 минути. Това е „златната среда“ за ефективно управление на стреса. Нашите изследвания показват, че кучетата ни помагат да останем в здравословна зона на реакция на стрес.

Кучета и човешкото здраве

По-задълбоченото разбиране на биологичните ефекти на кучетата върху човешките стресови реакции открива вълнуващи възможности. Въз основа на нашите открития, нашият екип стартира ново проучване, използващо хиляди биомаркери, за да проучи по-нататък как психиатричните кучета помагат за намаляване на посттравматичното стресово разстройство (ПТСР) при военни ветерани.

Но едно нещо е ясно: кучетата са нещо повече от просто добра компания. Те могат да бъдат един от най-достъпните и ефективни инструменти за поддържане на здравето в един стресиращ свят.